La Vie Est Belle | Authentieke en biologische producten waar je vrolijk van wordt

Give peas a chance! Het PeaPact project focust op de ontwikkeling van een lokale eiwitketen voor de gele erwt. Maar bij veel consumenten is deze erwt helaas nog onbekend. In deze reeks laten we verschillende schakels in de keten van de gele erwt aan het woord: van teelt tot verwerking en producenten.

La Vie Est Belle | Authentieke en biologische producten waar je vrolijk van wordt

Generaties lang bloeit La Vie Est Belle al open tot een leverancier van plantaardige, smaakvolle en kwalitatieve producten van om de hoek. We spraken met Stefaan, de bezieler van deze vrolijke onderneming met focus op authentieke, eerlijke en biologische productie.

Kan je wat meer vertellen over La Vie est Belle? Hoe is jullie merk ontstaan?

Stefaan: “Mijn vrouw Katrien Steeman en ik zijn verpleegkundigen van opleiding. We hebben dus wel het één en het ander geleerd over voeding. Zo’n 40 jaar geleden richtten we een gezondheidscentrum op in Rwanda: destijds in een streek waar geen of weinig vlees aanwezig was, en waar voornamelijk vegetarisch gegeten werd.De ontdekking voor ons was dat dit een enorme uitbreiding van de mogelijkheden bood om jezelf te voeden. Omdat er geen pesticiden of scheikundige meststoffen gebruikt werden in de regio, raakten we ook bekend met biologische landbouw. Op die manier zijn we overtuigd geraakt van de kracht van biologische, plantaardige voeding. Het is een positief verhaal dat we graag vertellen.”

“Eenmaal terug in België hadden we geen commerciële ambities. We kookten voor vrienden en vertelden ons verhaal over de lokale, gezonde en biologische keuken. We waren vooral overtuigd van de meerwaarde van deze voeding in ons eigen leven, maar toch ging ons verhaal rond als een lopend vuurtje en werden we gecontacteerd door verdelers. We hebben niet het gat in de markt gezien, maar de markt is naar ons gekomen.”

Hoe is jullie bedrijf veranderd na zoveel jaren?

“We zijn erg trouw aan onszelf en aan onze ideeën. We schrijven ons verhaal verder en gaan door in een organische dynamiek. Samen met onze directeur Matthias Blanckaert vormen twee van onze kinderen Lieven en Karel nu het management van het bedrijf. Wat me trots maakt, is dat ze het überhaupt doen en dat ze ook trouw blijven aan de natuurlijke producten, het ketenverhaal, het biologische. Toch en tezelfdertijd moet je jezelf in vraag durven stellen. Durven in de spiegel kijken en kunnen benoemen wat er beter kan. Zo evolueert ons duurzaamheidsideaal niet als een concept maar als een verbeterproces.

“Na alle kritische momenten van zelfreflectie, staat de passie voor de biologische landbouw als een paal boven water. Het is eerder een visie: het is niet enkel landbouw, maar ook fairness, zorg, gezondheid en het ruimere ecologische verhaal dat ook gaat over onze relatie met en in tuinen, akkers en de natuur in het algemeen. Het is allemaal met elkaar verbonden en we willen er zorg voor dragen. Ik heb alle respect voor conventionele landbouw, en graag houden wij de deuren open om samen aan tafel te zitten en oplossingen zoeken.”

Hebben jullie al producten die gele erwt bevatten of extracten ervan?

“We proberen heel dicht te blijven bij het authentieke product. We willen herkenbare voeding waarbij de boon of erwt zichtbaar blijft: geen ultrabewerkt voedsel dus. We zijn nu bezig met de ontwikkeling van falafel met lokale gele erwten. Aanvankelijk gebruikten we kikkererwten van lokale boeren, maar we merken dat de kikkererwt toch een ander klimaat nodig heeft om tot z’n recht te komen. De gele erwt is van oudsher al een peulvrucht die hier geteeld wordt. De voorbije decennia is de eetcultuur veranderd en de gele erwt verdween in de coulissen. Voor ons is de revival van de gele erwt een echte meerwaarde.”

Hebben jullie veel geleerd uit PeaPact voor de revival van de gele erwt?

“Voor ons was PeaPact een goede springplank. We hebben van dichtbij kunnen zien wat er kan gebeuren met de gele erwt. We willen opbrengsten kunnen garanderen voor de boer, we kijken ook naar de teeltstabiliteit, we zoeken naar een lokaal verdienmodel dat zich uitstrekt over de hele keten. Met die kennis gaan we nu een tweede project in onder de naam ‘Tweespan’, dat ook draait rond de gele erwt. Ik ben er zeker van dat we nog veel gaan babbelen met de mensen van PeaPact (en andere eiwitprojecten) Kennis delen is zo belangrijk in onze sector. Hierdoor creëer je meer invalshoeken en diepere inhoud.”

“Een tweede les is dat je wel heel vrolijk en enthousiast kan zijn over bio plantaardige voeding, terwijl we ook vaststellen dat er nog 2 heel grote stresszones zijn in het verhaal. Enerzijds bij de markt (lees de consument) en anderzijds bij de landbouwer. Begin en einde van de keten dus. Innovaties vragen tijd: voor de landbouwer zijn dit terug nieuwe/vrij onbekende teelten en de voor vele consumenten zit werken met plantaardige ingrediënten, nog onvoldoende in de vingers. Een ander verbetertraject ligt er in hoe we de grote meerwaarde van biologische voeding beter kunnen laten appreciëren . Het is ook onze opdracht om te zorgen dat de producten ook niet ondergewaardeerd worden. Het is een interessante denkoefening, hier een voorbeeld in verband met de prijs(vorming) : sinds wanneer hangt onze gezondheid samen met kostprijs? Mag er aan meerwaarde niet ook méér (financiële) waarde toegekend worden? We vinden biologisch en duurzaam allemaal goed, maar als we voor de rekken staan, dan gaan we toch voor het goedkoopste. Ik heb spijt dat ik als verwerker niet mee op straat kwam met de landbouw protesten, alleen maar om te tonen dat we samen een (meer)waarde creëren en dat onze voedselketen niet uit aparte spelers bestaat. Dat remt mijn passie voor het vak niet, ik ga verder met bio. Maar het is daarom erg belangrijk om ons verhaal te blijven vertellen, om bottom-up initiatieven te laten groeien, om te netwerken en om mensen te laten zien dat je elke dag vrolijk en gevarieerd kan eten met authentieke bio-veggie producten.”

Jullie producten liggen momenteel in veel biologische en natuurwinkels, maar ook bij een grotere speler als Bioplanet. Hoe gaat die samenwerking?

“We lopen een mooi parcours bij Bioplanet. Zij leggen zichzelf de druk op om voeding zo goedkoop mogelijk aan te bieden. Je hebt de kostprijs en de verkoopprijs, en die zijn heel vaak moeilijk te verzoenen. Daarom zitten we geregeld aan tafel waarbij iedereen trouw blijft aan zijn eigen visie, maar wel open staat voor dialoog. Zo kunnen we succesvol producten op de markt brengen.”

“Het verhaal achter het product is ook belangrijk. We willen dat onze voeding authentiek is en dat mensen dat ook voelen. We doen het al 35 jaar en onze kernwaarden blijven onveranderd en puur. We staan achter biologische, duurzame en lokale voeding, hoewel de term “lokaal” niet altijd even helder is. Wij zijn gevestigd in Brugge, maar qua afstand is Aarlen in België even ver verwijderd als Parijs of Amsterdam. Is dat dan ook nog lokaal? Gaat het over de landsgrenzen of gaat het over iets anders? In elk geval ervaren we dat de relaties met alle spelers in de keten kort houden, en tezelfdertijd samen een langetermijnvisie delen, bouwstenen geven om verder aan een duurzaam verdienmodel te bouwen.

Wat is jouw favoriete recept met gele erwt?

“Eenvoud siert. Een goede keuken is voor mij simpel, maar puur en met goede ingrediënten. Onze gele erwten falafel in een salade. Vers, vrolijk en naturel.”

Webinar

Het PeaPact project werd mogelijk gemaakt met steun van het Agentschap Landbouw en Zeevisserij in het kader van de eiwitstrategie. Partners zijn HOGENT, Landbouwer Karel Dewaele, Inagro, Bond Beter Leefmilieu, Agrosoft, La vie est belle, De Hobbit, Cosucra en Delifresh. Op 16 april organiseren we een webinar om de resultaten voor te stellen. Inschrijven kan hier.